Durante cinco años, el rover Perseverance Mars de la NASA ha estado levantando polvo rojo alrededor del cráter Jezero, catalogando de todo, desde antiguos lechos de ríos hasta esas extrañas rocas con lunares que se ven por todas partes.Pero durante un chequeo de rutina el mes pasado, el vehículo de seis ruedas encontró algo que no pertenecía.Una única roca llamada Phippsaksla sobresalía del lecho de roca agrietada como un invitado no deseado en una reunión familiar.Esta roca de 31 pulgadas de ancho captó las cámaras del rover con sus bordes afilados y su superficie picada, lo que implica que vino de más lejos de esas oxidadas llanuras marcianas de lo que uno podría pensar.
El 2 de septiembre, Perseverance vio Phippsaksla desde lejos, una pequeña silueta en el horizonte.El día marciano 1629, el rover decidió mirar más de cerca y tomó algunas fotografías detalladas con su cámara Left Mastcam-Z.Las imágenes muestran un gran trozo de roca que se había desgastado formando cuevas y crestas, sobresaliendo como un pulgar dolorido entre las losas planas y rotas que lo rodeaban.Vernodden, el lugar en el borde de Jezero donde sucedió esto, está formado por un lecho de roca formado por impactos antiguos.La mayoría de las rocas de esta zona están cerca de la superficie y han sido desgastadas durante millones de años por el viento y la arena.Phippsaksla, por el contrario, se mantuvo erguido, con una forma demasiado joven y limpia para el vecindario.
Los científicos en la Tierra observaron más de cerca utilizando SuperCam, el ojo con láser de Perseverance que golpea las rocas para revelar su composición.¿Qué encontró?Phippsaksla está cargado de hierro y níquel, metales que no se encuentran a menudo en el suelo marciano.Se encuentran en los centros más densos de los asteroides, donde el calor extremo separaría todos los elementos pesados y formaría núcleos sólidos.Tal vez una colisión de asteroides desgarró uno de esos cuerpos y los fragmentos fueron enviados a toda velocidad por todo el sistema solar hasta que uno de ellos se estrelló contra Marte.Si ese es el caso, Phippsaksla sería el primer meteorito de hierro y níquel de Perseverance, una bonita insignia de honor después de todos estos años de excavar en grava ordinaria.
Opportunity y Spirit, el dinámico dúo de exploradores de principios de los años 2000, encontraron los primeros meteoritos de hierro en Marte, incluido uno de gran tamaño que el primero condujo como un turista.Curiosity, el predecesor de Perseverance, en el cráter Gale, contribuyó al total al descubrir Cacao del tamaño de un puño en 2023 y Líbano del tamaño de un autobús en 2014. El cráter Jezero tiene la misma edad que Gale;Ambas cuencas fueron alcanzadas por el mismo bombardeo de asteroides hace miles de millones de años.Los cráteres más pequeños de la región son los recién llegados, pero Perseverance había evitado previamente a estos intrusos metálicos.Phippsaksla llena el vacío, lo que indica que los meteoritos están dispersos en la superficie marciana de manera más uniforme de lo que se imaginaba anteriormente.
La confirmación requiere más de un escaneo, por lo que el equipo acercará Perseverance y utilizará PIXL para mapear los componentes de la roca con mayor detalle.Ese equipo, un escáner de rayos X del tamaño de un duendecillo, buscará metales encontrados en los meteoritos más raros de la Tierra, por los que los coleccionistas pagan una fortuna.Si lo localizan aquí, Phippsaksla podría ser un candidato de muestra.Perseverance posee una habilidad única: puede perforar, sellar y almacenar núcleos de roca para un futuro viaje a casa.La misión Mars Sample Return de la NASA, que todavía enfrenta limitaciones de financiación, algún día podría incluir este intruso en su carga útil y permitir a los humanos analizar un poco de los intestinos del asteroide.
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