Los astrónomos llevan mucho tiempo buscando las tenues luces de las estrellas moribundas, esas enormes bolas de fuego de corta duración que brillan intensamente antes de desvanecerse en los rincones oscuros de la galaxia.El telescopio espacial James Webb de la NASA nos ha dado una mirada al interior de uno de esos sistemas, Apep, un trío de estrellas a 8.000 años luz de distancia en un vals largo y agonizante.Esta imagen de infrarrojo medio está en bruto y sin procesar, y muestra cuatro capas de polvo de carbono girando en espiral hacia afuera en una maraña como una cuerda desenredada.
El sistema Apep tiene dos estrellas Wolf-Rayet en una binaria estrecha que abraza a las estrellas.Estos son los pesos pesados del universo, que alguna vez fueron bolsas de gas gigantescas docenas de veces más grandes que nuestro sol, ahora despojados de sus núcleos y ardiendo con furia.Sus superficies generan vientos huracanados de hasta 2.000 millas por segundo, lanzando material al espacio en golpes enormes e implacables.Con un tercer compañero, una supergigante que ha conservado parte de su volumen, el sistema a veces escupe polvo.Aproximadamente cada 190 años, el dúo Wolf-Rayet se acerca lo suficiente como para que sus vientos choquen, creando nubes de polvo de carbono que dejan rastros y brillan en el infrarrojo.Durante los últimos siete siglos aproximadamente, estas colisiones han ido formando los cuatro caparazones, cada uno de los cuales es una pequeña instantánea de un encuentro pasado, que lentamente se ha ido expandiendo hasta convertirse en nada.
El instrumento de infrarrojo medio de Webb captó la escena con gran detalle, detectando el calor del polvo que otros telescopios pasarían desapercibidos.Los telescopios terrestres, como el Very Large Telescope de Chile, vislumbraron la capa más interna hace unos años, pero todo era un poco borroso y vago.Los investigadores combinaron estos nuevos datos con 8 años de mediciones de qué tan rápido se expanden las capas para controlar la órbita y confirmar que los casi accidentes de las estrellas cada 25 años son lo que impulsa esta fábrica de polvo.
Cada caparazón es un capítulo en la historia de Apep, con el más interno curvándose como una e minúscula invertida, denso y brillante contra la oscuridad, y los tres siguientes girando en espiral hacia afuera, con los brazos cada vez más cortos a medida que avanzan.El carbono es el elemento principal, en una forma amorfa que retiene el calor por más tiempo que los silicatos, por lo que el brillo dura años luz.La supergigante, más alejada, atraviesa estos anillos en expansión, ocupando espacios en forma de V entre las 10 y las 2 en punto de la imagen.Estas cavidades muestran la conexión de la tercera estrella con el sistema al doblar el polvo en embudos que trazan su camino.
Este es un momento crítico para Apep porque las estrellas Wolf-Rayet se están acercando al final de sus vidas como supernovas que pueden producir estallidos de rayos gamma, esas luces deslumbrantes que pueden eclipsar a galaxias enteras durante segundos.Cuando desaparecen, se pueden formar agujeros negros que absorben los restos del centro del sistema.Pero antes de la explosión, el polvo que producen enriquece la galaxia al proporcionar materia prima para futuras estrellas y planetas.Apep es la única binaria conocida en nuestra Vía Láctea con sólo mil estrellas Wolf-Rayet en su disco.Su ciclo de 190 años es mucho más largo que otros, como el ciclo de 30 años en sistemas similares, por lo que obtenemos una visión única de cómo las órbitas de largo plazo afectan estos actos finales.
