En lo profundo de la constelación austral de Columba, una galaxia espiral llamada NGC 1792 brilla más que la mayor parte de su tamaño.Incluso después de décadas en órbita, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha ofrecido una de sus mejores fotografías hasta ahora de esta isla estrellada.
Vista de canto, NGC 1792 se extiende a lo largo de unos 90.000 años luz, un tamaño respetable que es un poco más pequeño que la Vía Láctea.La luz que ahora nos llega salió de esta galaxia hace 40 millones de años, cuando los dinosaurios aún merodeaban, y ha viajado 40 millones de años luz a través del espacio.El astrónomo escocés James Dunlop lo vio por primera vez en 1826 con un pequeño telescopio de Australia, pero sólo los instrumentos modernos pueden revelar lo que sucede en su interior.
Clasificada como una espiral de explosión estelar, NGC 1792 está produciendo nuevas estrellas a un ritmo vertiginoso, diez veces más rápido que la Vía Láctea al mismo tiempo.Enormes nubes de gas hidrógeno están colapsando por su propio peso, encendiendo cúmulos de estrellas masivas y abrasadoras que inundan sus alrededores con luz ultravioleta.Esos jóvenes gigantes aparecen como manchas azules a lo largo de los brazos, mientras que las regiones rojas trazan las bolsas más densas de hidrógeno ionizado, emisión H-alfa, donde están naciendo nuevos soles en este momento.
Líneas oscuras de polvo se entrelazan a través del disco como senderos de humo, bloqueando la luz en algunas áreas y creando contraste con las regiones más brillantes.Más cerca del centro, poblaciones de estrellas más antiguas y frías emiten un cálido resplandor dorado, formando un núcleo compacto que lo mantiene todo unido.A diferencia de las espirales perfectas, NGC 1792 tiene un aspecto irregular y desigual, con brazos que se rompen en grupos en lugar de arcos suaves.
Una galaxia compañera más grande, NGC 1808, está cerca en términos cósmicos, lo suficientemente cerca como para que la gravedad atraviese la brecha y tire con fuerza de las reservas de gas de NGC 1792.Esa atracción invisible ha distorsionado el material del interior, comprimiendo las nubes de un lado más que del otro y provocando la formación de estrellas en esas zonas comprimidas.Los mapas de hidrógeno neutro muestran claros signos de distorsión, especialmente en las regiones exteriores, lo que confirma que un reciente encuentro gravitacional agitó la olla sin fusionar completamente el par.
El Telescopio Hubble recapturó esta última vista utilizando su Cámara de Campo Amplio 3, combinando datos nuevos de 2025 con datos antiguos de 2020, todos capturados en varias longitudes de onda de luz.Esta información adicional permitió ver con mucha más claridad los delicados hilos de polvo y el brillo rojo del H-alfa que hasta ahora se habrían perdido en la oscuridad.
La extraña supernova en una estrella gigante de corta vida, junto con los enormes vientos que generan, pueden eventualmente expulsar el resto del gas, deteniendo el rápido ritmo de formación estelar antes de que se agote hasta la última nube.Ver cómo se desarrolla este ciclo de retroalimentación en tiempo real nos ayuda a comprender por qué algunas galaxias explotan mientras que otras se desvanecen en la mediana edad.Por el momento, la tormenta continúa haciendo estragos, agitando estrella tras estrella en un contexto de caos total, y sin embargo, de todo ello emerge este orden deslumbrante.
